El Instituto de Tecnólogos de Alimentos ha emitido este Resumen del Estado Científico para actualizar a los lectores sobre los envases de alimentos y su impacto en el medio ambiente.
Avances en Procesamiento y Envasado de Alimentos
Los avances en el procesamiento y envasado de alimentos desempeñan un papel fundamental en mantener el suministro de alimentos de EE. UU. entre los más seguros del mundo. En pocas palabras, el envasado mantiene los beneficios del procesamiento de alimentos después de que el proceso esté completo, permitiendo que los alimentos viajen de manera segura durante largas distancias desde su punto de origen y aún sean saludables en el momento de su consumo. Sin embargo, la tecnología de envasado debe equilibrar la protección de los alimentos con otros problemas, incluidos los costos de energía y materiales, la conciencia social y ambiental creciente y las estrictas regulaciones sobre contaminantes y disposición de residuos sólidos municipales.
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Residuos Sólidos Municipales
Los residuos sólidos municipales (MSW, por sus siglas en inglés) consisten en elementos comúnmente desechados, que incluyen envases, restos de alimentos, recortes de césped y artículos duraderos como refrigeradores y computadoras. Los esfuerzos legislativos y regulatorios para controlar los envases se basan en la percepción errónea de que los envases son la principal carga de MSW. En cambio, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) encontró que aproximadamente solo el 31% de los MSW generados en 2005 provenía de materiales relacionados con envases, incluidos vidrio, metal, plástico, papel y cartón, un porcentaje que ha permanecido relativamente constante desde la década de 1990 a pesar de un aumento en la cantidad total de MSW. Fuentes no relacionadas con envases, como papel de periódico, guías telefónicas y comunicación de oficina, generan más del doble de MSW (EPA 2006a). La comida es la única clase de producto que generalmente se consume 3 veces al día por cada persona. En consecuencia, el envasado de alimentos representa casi dos tercios del total de residuos de envases en volumen (Hunt y otros 1990). Además, el envasado de alimentos representa aproximadamente el 50% (por peso) de las ventas totales de envases. Aunque el conocimiento específico disponible ha cambiado desde la publicación del primer Resumen del Estado Científico sobre la relación entre el envasado y los MSW (IFT 1991), el problema sigue siendo poco comprendido, lo que complica los esfuerzos para abordar el impacto ambiental de los materiales de envases desechados. Este artículo describe el papel del envasado de alimentos en la cadena de suministro de alimentos, los tipos de materiales utilizados en el envasado de alimentos y el impacto del envasado de alimentos en el medio ambiente. Además, este documento proporciona una visión general de las pautas de gestión de residuos sólidos de la EPA y otras opciones de gestión de residuos. Finalmente, aborda los métodos de eliminación y la legislación sobre la disposición de envases.
Roles del Envasado de Alimentos
Los roles principales del envasado de alimentos son proteger los productos alimenticios de influencias externas y daños, contener los alimentos y proporcionar a los consumidores información sobre ingredientes y valores nutricionales (Coles 2003). La trazabilidad, la conveniencia y la indicación de manipulación son funciones secundarias de creciente importancia. El objetivo del envasado de alimentos es contener los alimentos de manera rentable que satisfaga los requisitos de la industria y los deseos del consumidor, mantenga la seguridad de los alimentos y minimice el impacto ambiental.
Protección/Preservación
El envasado de alimentos puede retardar la deterioración del producto, retener los efectos beneficiosos del procesamiento, extender la vida útil y mantener o aumentar la calidad y seguridad de los alimentos. Al hacerlo, el envasado proporciona protección contra 3 clases principales de influencias externas: químicas, biológicas y físicas.
